Nacida en Villa Colombaia, Florencia, – de ahí su nombre – el 12 de mayo de 1820, es considerada la precursora de la enfermería profesional moderna y creadora del primer modelo conceptual de enfermería. Fue conocida bajo el nombre “la dama de la lámpara” debido a su costumbre de realizar rondas nocturnas para atender a sus pacientes con una lámpara.
Hija de una familia británica de clase alta, pasó su infancia viajando por Europa y, a pesar de la oposición de su familia, se formó como enfermera. Aplicó sus conocimientos de estadística en el ámbito sanitario y sus visitas a hospitales en París, Roma y Londres le permitieron ampliar sus conocimientos, anotando en su diario detalles sobre las estadísticas de población, hospitales y otras instituciones de caridad que encontraba a su paso. Viajó a Grecia y Egipto, visitó la comunidad religiosa luterana de Kaiserswerth, en Alemania, donde comprobó como el Pastor Theodor Fliedner cuidaba a los enfermos y marginados junto a sus asistentes. En 1851 publicó La Institución de Kaiserswerth del Rin para el Entrenamiento Práctico de Diaconisas, lugar donde recibió meses de entrenamiento médico.
En 1853 fue nombrada superintendente en el Instituto para el Cuidado de Señoras Enfermas (Institute for the Care of Sick Gentlewomen).
Guerra de Crimea
Sin lugar a duda, su mayor contribución se produjo durante la guerra de Crimea, donde Nightingale junto a 39 enfermeras se trasladaron a la zona de conflicto, al hospital militar de Scutari en Turquía. El hospital, que había sido construido sobre una cloaca, contaba con escasos suministros médicos y la higiene era prácticamente inexistente. En 1855, gracias a la ayuda del gobierno, las condiciones higiénicas del hospital mejoraron al tiempo que descendían el número de muertes. El conocido como diagrama de rosa o la Rosa de Nightingale, una infografía en la que hacía público que la causa de 16000 de las 18000 muertes que se habían registrado durante la guerra eran consecuencia de la falta de higiene (tifus, fiebre tifoidea, cólera y disentería) y no de las heridas sufridas durante la batalla.
En 1859 se publicó su obra Notas sobre Enfermería: Qué es y qué no es (Notes on nursing: What it is, and what it is not), un pequeño libro que sirvió como base del programa de estudios de las escuelas de enfermería de la época y que, a día de hoy, es considerado como una introducción clásica a la enfermería.
Escuela Florence Nightingale
El 9 de julio de 1860 se inaugura la Escuela Florence Nightingale de Enfermería y Partería (Florence Nightingale School of Nursing and Midwifery), la primera escuela laica de enfermería en el mundo donde se sentaron las bases de la profesionalización de su trabajo. La misión de la escuela no fue otra que la de formar a las enfermeras para trabajar en hospitales y de las personas con menos recursos económicos.
Su muerte, el 13 de agosto de 1910 en Londres, no hizo desaparecer su enorme legado que continúa hasta nuestros días. En su honor, el Consejo Internacional de Enfermeras celebra cada año, el 12 de mayo, el Día Internacional de la Enfermería.
